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[COVER STORY] 차기철 인바디 회장 - 누구도 가지 않은 길

포브스코리아

2025-03-18 목록보기

‘체성분 분석의 대명사’로 불리는 인바디가 지난해 매출 2000억원을 돌파했다. 설립 28년 만에 거둔 역대 최대 실적이다. 지난 1996년 창업에 나선 차기철 회장은 세계 최초로 다주파수를 이용해 신체 부위별 체성분을 측정하는 의료기기 ‘인바디’를 선보였다. 기술 고도화를 향한 차 회장의 집념은 멈추지 않는다. 시대 변화에 따라 예방의학 패러다임에 올라탄 인바디는 원격 진료·모니터링이라는 새 영역에 발을 디뎠다.

격투기처럼 속도감 있는 결투가 있는가 하면 바둑처럼 느린 대결도 있다. 프로기사 둘이 맞서는 정규 대국은 보통 4~6시간이 걸린다. 바둑판을 사이에 두고 두 선수가 마주 앉는 순간 수싸움이 시작된다. 상대방의 수를 내다보기 위해 선수들은 숨죽인 채 고뇌한다. 그들의 숨소리만 옅게 들릴 뿐, 묘한 정적이 바둑판 위를 맴돈다. ‘열 길 물 속은 알아도 한 길 사람 속은 모른다’는 옛말이 무색해지는 순간 승패가 판가름 난다.

차기철 인바디(InBody) 회장은 “예측할 수 없는 것에 선명하게 대응하는 자가 승리하는 싸움”이라고 바둑을 정의했다. 유년 시절 취미를 60대인 지금도 즐기는 ‘프로급 아마추어’의 농익은 철학이다. 차 회장은 경영과 바둑은 비슷하다고 말했다. 지난 30년간 이어온 경영활동을 “알지 못하는 것과 알 수 없는 것에 연이어 마주하는 여정이었다”고 회상했다.

“경영자는 항상 모르는 일만 다룹니다. 앞날을 온전히, 완벽하게 전망할 수 없기 때문이죠. 언제나 새로운 문제, 처음 보는 문제, 정답을 알지 못하는 문제에 직면합니다. 가령 인바디를 넘어설 만큼 뛰어난 기술력을 가진 경쟁사가 언제 어디에서 나타날지 미리 알 수 없습니다. 반대로 뻔히 내다보이는 일은 경영자의 고민거리가 아니에요. 누구나 예측 가능한 일은 대개 중요도가 낮습니다.”

차 회장의 경영 여정은 여러모로 바둑과 닮았다. 차 회장은 느리지만 깊은 호흡의 승부사였다. 그는 바둑돌을 천천히 신중하게 내려놓듯 인바디를 안정감 있게 이끌었다. 1996년 설립된 체성분 분석 전문기업 인바디는 지난해 연 매출 2000억원을 넘어섰다. ‘인바디’라는 단어가 체성분 분석의 대명사로 불리는 지금의 명성에 비하면 매출 규모는 다소 괴리감이 있어 보인다. “불모지에 가까운 체성분 분석 시장을 개척하는 동안 인바디는 단 한 번의 영업손실 없이 매출액을 늘려왔다”는 것이 차 회장의 설명이다. 실제로 코로나 기간을 제외하면 인바디 매출은 매해 점진적인 우상향 곡선을 그리고 있다.

창립 후 약 30년간 인바디는 주력 제품인 체성분 분석기 외에 체수분 분석기, 혈압계, 신장·체중계, 가정용 기기, 웨어러블 기기 등으로 제품군을 다양화했다. 또 기기에 적합한 소프트웨어 개발에도 매진한 결과, 체성분 데이터분석 솔루션과 데이터관리 플랫폼, 인바디 리포트 등을 마련했다. 인바디 리포트는 인바디 클라우드에 축적된 빅데이터를 기반으로 연도별·국가별·성별·연령대별 체성분 양상을 분석한 자료다. 전 세계 의료·의학계에서 연구 참고자료로 쓰인다.

인바디는 하드웨어와 소프트웨어, 데이터 리포트 등을 삼각 편대로 삼아 전 세계 110여 개국에 진출했다. 전체 매출의 약 80%가 해외발(發)이다. 주요 매출처인 일본과 유럽, 미국, 중국 등을 비롯한 해외에서 현지 법인 13곳을 운영한다. 매출 효자상품은 단연 전문가용 체성분 분석기 ‘인바디’다. 체수분과 지방, 근육 등 체성분을 빠르고 정확하게 측정하는 인바디 기기는 대형 병원과 건강검진 센터, 재활 클리닉, 피트니스 센터, 노인 복지·요양시설 등에서 어렵지 않게 볼 수 있다.

지난 2월 5일 서울 논현동 인바디 본사에서 만난 차 회장은 여느 청년 못지않게 탄탄한 체형이었다. 차 회장은 건강 비결을 인바디에 돌렸다. “7~10일에 한 번꼴로 인바디 기기를 사용한다”는 그는 “연예인이 카메라 마사지를 받으면 멋있어지듯 ‘인바디 마사지(측정)’를 자주 받으면 건강해진다는 속설이 있다”며 웃었다. 인바디에 대한 강한 자부심이 섞인 농담이었다.

세상의 잣대에 눈을 감자 진정한 삶이 열렸다

바둑 대국 중에서도 뛰어난 경기를 명국(名局)이라 부른다. 그 반대는 졸국(拙局)이다. 치졸하게 거둔 승리는 진정한 승리로 보지 않는다. 경기 운영에 품위가 있어 후대에 모범이 되는 대국을 명국으로 평가한다. 이른바 ‘바둑 경영론’을 주창하는 차 회장에게 인바디는 명국일까. 명국은 자기 판단이 아닌 외부의 평가에 기반한다.

지난 1월 차 회장은 국내 공학계에서 가장 권위 있는 상으로 꼽히는 한국공학한림원 대상을 받았다. 공학한림원 측은 차 회장이 세계 최초로 신체 부위별 직접 측정과 다주파수 측정 기술을 모두 적용한 인바디 기기를 상용화했다는 점과 이를 체성분 분석기 국제표준으로 만들었다는 점을 높이 샀다. 공학한림원 측은 “글로벌 헬스케어 시장을 혁신하고 제품·서비스를 수출하는 등 무역 확대에도 크게 기여했다”고 인정했다.

현재 인바디가 획득한 국내외 특허는 총 94건에 달한다. 1996년 9월 인바디 기기 첫 출시 이래 연구개발을 멈추지 않은 결과다. 지난 2019년에는 세계 최초로 초 고주파수 3MHz 측정 기술을 구현하는 데 성공해, 인바디의 측정 정확도는 한층 더 높아졌다. 기기 경량화와 디자인 개선도 지속해 외관도 달라졌다. 차 회장은 “다각도로 혁신한 덕분에 오늘날 암, 당뇨병, 신부전 등 여러 질환의 예방과 모니터링에 인바디 제품이 활용된다”며 “이를 활용한 연구 논문은 1만여 편에 이른다”고 강조했다.

차 회장의 경영 성과는 명국임에 틀림없다. 체성분 분석이란 신시장 개척에 그치지 않고 뚜벅뚜벅 혁신의 길을 걸었다. 이제는 명국을 되돌아볼 차례다. 바둑 대국은 승자와 패자가 머리를 맞대고 경기를 복기해야 비로소 마무리된다. 앞선 경기에서 자신이 두었던 대로 처음부터 바둑돌을 놓는 것이다. 차 회장과 함께 그의 경영 인생 ‘복기’에 나섰다. 경영자이자 발명가인 차 회장의 인생은 크게 셋으로 나뉜다. 유년 시절 발명가적 소질을 발견했던 그는 질풍노도 시절을 거친 뒤 30대 중반 창업에 눈을 뜬 이야기를 풀어놓았다.

“초등학교 3학년 때 소소하게나마 첫 발명품을 만들었어요. 그때는 동네 어르신 구두를 닦으러 이리저리 돌아다니는 일이 재밌었습니다. 다만 매번 구둣솔과 구두약, 받침대를 들고 다니는 건 불편했죠. 그러다 명절 선물로 들어온 사과 궤짝이 눈에 띄었습니다. 나무 궤짝을 일일이 분해한 다음 필요한 나무만 추려 구두닦이통을 만들었어요. 물건을 넣을 수도 있고 구두 받침대로도 쓸 수 있었죠.”

이 외에도 차 회장은 대나무를 잘라 낚시 찌를 만든 뒤 나무가 물에 부풀지 않도록 페인트칠을 하는 등 발명가적 창작을 즐겼다. 스스로 “신나게 놀았다”고 말할 정도로 활동적인 유년 시절이었다. 하지만 해맑은 성격의 소년은 고등학교 진학과 동시에 ‘나 홀로 고뇌하는 청년’으로 변했다. 차 회장은 “누나와 남동생이 공부를 엄청 잘하다 보니 남매와 나를 비교하는 주변 사람이 많았다”며 “‘나는 도대체 어떤 사람이지’라는 의문이 가슴속에 박힌 채 도통 빠지지 않았다”고 털어놨다.

“남매와의 비교는 제게 굉장히 큰 스트레스였습니다. 심한 열등감 탓에 저 자신에게 수없이 질문했어요. ‘그렇다면 나는 뭘 해야 하지?’ 또는 ‘나는 앞으로 어떻게 살아야 하지?’ 등 자문을 거듭했습니다. 그런데 아무리 해도 답을 모르겠더라고요.”

차 회장의 ‘자기 탐구’는 대학에 진학해서도 멈추지 않았다. 연세대에서 기계공학을 공부한 그는 전공을 살려 한국과학기술원(KAIST) 석사과정을 마쳤다. 이후 3년간 국내 대기업에서 근무하는 등 소위 엘리트 코스를 밟았지만 뇌리에 박힌 궁금증은 사그라들지 않았다. 차 회장은 “대학생이 되면, 또 직장에 들어가면 의문이 자연스레 풀릴 줄 알았는데 아니었다”며 “답을 찾을 때까지 질문을 붙잡다 보니 어느새 30대 중반이 돼 있었다”며 너스레를 놓았다.

여러 의문투성이 중에서 가장 답답했던 질문은 ‘내가 가장 원하는 것은 무엇인가’였다. 대학교수로 진로를 택하거나 직장 생활에 적응한 동기들도 있었지만 그의 적성에는 맞지 않아 보였다. ‘친구 따라 강남 간다’는 옛말도 통할 리 만무했다. 사회가 정해준 ‘번지르르한 길’도 차 회장 눈에 들지 않았다. 그는 “명예나 돈을 좇느라 내가 정말로 원하는 인생을 놓칠까 두려웠다”며 “질문이 참 많은 청년이었다”고 고백했다.

“잘 닦인 포장도로는 내키지 않았습니다. 누가 만들어놓은 ‘성공 로드맵’은 제게 아무런 의미가 없었죠. 그런데 3년 동안 대기업에서 일하면서 조금씩 제 길이 보이기 시작했어요. 아무리 괜찮은 아이디어를 제안해도 회사에서 받아주지 않았던 흑역사가 계기였습니다. 물론 사회 초년생의 의견을 흔쾌히 받아들일 기업은 당연히 많지 않죠. 하지만 저는 답답했습니다. ‘자그마한 기계를 다루는 사업이 낫겠다’고 결론을 내렸죠.”

‘자그마한 기계’라는 어렴풋한 생각이 단초가 되어 차 회장은 미국 유타대 대학원에서 생체공학으로 진로를 틀었다. 다소 작은 크기인 바이오 기계라면 도전해볼 법하다는 판단 때문이었다. 박사과정을 마친 뒤 1992년 하버드 의과대학 박사후연구원으로 자리를 옮겼다. 이곳에서 연구하는 동안 막연했던 사업 방향은 더욱 선명해졌다. ‘인바디’라는 사업 아이템을 착안한 것도 이때다. 차 회장은 “하버드에서의 2년은 사업 아이디어를 빌드업했던 기간”이라고 규정했다.

1990년대 초반 엑스레이를 활용한 체성분 분석 방법은 방사선 노출 위험이라는 부작용이 상존했다. 이를 보완한 생체 전기 임피던스 분석(BIA) 기기에도 한계점이 있었다. BIA 기술은 인체에 전류를 흘렸을 때 발생하는 전기저항을 측정해 체수분량과 지방량, 근육량 등을 산출하는 기법인데, 측정 자세에 따라 결괏값이 달라지는 등 정확도가 낮았다. 차 회장은 “이것보다 훨씬 안전하면서도 정확도가 높은 체성분 분석기를 만들 수 있겠다고 자신했다”며 “앞서 기계공학을 공부했기 때문에 여러 개선안이 떠올랐다”고 회고했다.

1년 3개월 만에 내놓은 ‘세계 최초’ 제품

부푼 꿈을 안고 한국에 돌아왔지만 창업은 결코 쉽지 않았다. 차 회장은 “당시 한국은 창업을 반기는 사회가 아니었다. 사업에 대한 인식이 그다지 좋지 못했다”며 “특히 집안에서 사업을 금기시하는 듯한 분위기를 느끼면서 섣불리 창업 얘기를 꺼내지 못했다”고 돌이켰다. 그러다 만 37세를 앞둔 1994년 말, 차 회장은 마침내 폭탄선언을 했다. ‘내가 진정 원하는 것이 무엇인가’라는 평생의 질문에 가까스로 답을 찾았다.

“30대 중후반에 들어섰으니 더는 방황할 수 없었습니다. 적성을 찾기 위해 오랫동안 걸어온 길 끝에 창업이 있었던 거죠. 주변의 만류도 있었어요. 그래서 아내에게 ‘3년만 달라’고 말했죠. 3년 뒤 성과가 나지 않으면 과감하게 사업을 접겠다고 설득했습니다. ‘평생 이걸 해볼 수 있는 기회가 다시 오지 않을 것 같다’고 말하자 아내가 수긍하더군요.”

차 회장은 사업의 첫발을 뗀 날을 또렷하게 기억했다. 1995년 1월 1일 서울 삼성동에 자리한 친구 회사 지하실에서 나 홀로 연구를 시작했다. 하지만 혼자서는 한계가 있었다. 기계공학과 생체공학을 공부했지만 전자회로 분야 지식은 부족한 탓이었다. 차 회장은 전기·전자 전문가를 고용하고자 어렵게 마련한 시드머니를 탈탈 털었다. 전세금 일부인 2000만원과 주변에서 빌린 돈, 정부 지원금을 합해서 마련한 자금이었다. 차 회장은 “당시 간판도 없는 회사에 직원 4명이 선뜻 합류해줬다. 그들이 든든한 아군이 되어 연구개발을 본격화할 수 있었다”고 회상했다.

그로부터 1년 3개월 뒤 차 회장은 기존 BIA 기반 체성분 분석기를 획기적으로 개선하는 데 성공했다. 우선 다양한 주파수를 택했다. 다주파수를 이용해 세포 내수분과 세포 외 수분을 정밀하게 구분한다면 측정오차를 줄일 수 있겠다는 가설을 세웠다. 또 신체 부위별 특성이 다르기 때문에 팔, 다리, 몸통 등을 따로 측정하는 ‘부위별 측정법’을 적용했고, 좌우 손과 발에 2개씩 전극을 배치해 ‘8점 터치식 전극법’을 도입했다. 이 모든 가설은 적확했다. 측정 자세나 외부 환경 변화와 무관하게 일관된 결괏값이 도출됐다. 마침내 체성분 측정의 안전성과 정확성, 편의성을 모두 확보한 것이다. 차 회장은 “현재의 인바디와 같은 완성품은 아니었지만 1년 반도 안 되는 기간에 완성도 80%를 기록했다”며 뿌듯해했다.

1996년 3월 차 회장은 야심 차게 ‘국제 의료기기·병원설비 전시회’에 참가했고 그곳에서 시장성을 확인했다. 그로부터 2개월이 지나 바이오스페이스(인바디의 옛 사명)를 설립했고, 그해 9월 첫 제품 ‘인바디2.0’을 선보였다. “신체 부위별 측정 기술과 다주파수 기술이 동시에 구현된 세계 최초의 체성분 분석기”라며 차 회장은 자랑스럽게 설명했다. 그런데 왜 ‘인바디1.0’은 없을까. 이런 의문에 차 회장은 “하나의 제품이 나오기까지 개선 과정을 수차례 거친다”며 “상용화 직전 단계의 제품을 1.0이라 부른다”고 답했다.

첫 판매는 출시 한 달 만이었다. 그해 10월 한 병원에서 인바디 기기의 활용성을 처음으로 인정했다. 인바디 검사 결과지 덕분에 건강 상태에 대한 환자와의 소통이 수월해졌다는 평이 나왔다. 시대적 호재도 있었다. 당시 비만 클리닉 붐이 일면서 제품 판매량은 상승 궤도에 접어들기 시작했다. 모든 게 순조로워 보였다. 하지만 정작 차 회장은 숨죽인 채 혼자서 불안을 감추고 있었다는 고백이 이어졌다.

“더는 발명가로 안주할 수 없었습니다. 경영자로 거듭나야 했어요. 이번 달을 넘기면 다음 달은 어떻게 보내게 될지 걱정이 끊이지 않았습니다. 고민의 연속이었죠. 1998년 중소기업청(현 중소벤처기업부)의 벤처기업 지정 이후에도 불안은 계속됐어요. 그러다 설립 4년 차부터 도저히 없어질 것 같지 않던 불안증이 사그라들더군요. 2000년 12월 코스닥시장에 상장하면서 비로소 어엿한 경영자가 된 기분이었습니다.”

창업자이자 경영자인 차 회장은 발명가 출신이기도 하다. 이 셋을 어떻게 구분할까. 차 회장은 “발명과 창업 모두 누군가가 말끔하게 닦아놓은 길을 거부한다는 점에서 비슷하다”면서도 “다만 창업에는 막중한 책임이 따른다”고 자못 진지하게 말했다. 이어 “경영은 이러한 책임감에 방향감각과 추진력을 더한 것”이라고 덧붙였다. 방향감각이 중요한 이유는 앞날을 예상할 수 없기 때문이다. 그는 경영을 ‘깜깜한 터널’에 비유하며 “예상할 수 없는 일을 헤쳐나가는 여정”이라고 정의했다.

다행히 그의 경영 여정에 큰 굴곡은 없었다. 차 회장 스스로 “거의 (매출액) 기복이 없었다”며 “심지어 코로나 기간에도 영업손실을 면했다”고 강조했다. 최근 5년간 인바디의 연평균 매출 성장률은 약 17%다. 위기 속에서도 안정적으로 인바디를 이끈 비결을 묻자 차 회장은 주저 없이 “꼼수와 묘수, 지름길을 기다리지 않았다”며 “부정한 일도 철저히 배제했다”고 단언했다. 이어 의외의 답이 돌아왔다.

“주변에서 경영 노하우나 비결을 자주 묻곤 합니다. 그런데 이는 전수할 수 있는 것이 못됩니다. 각자가 처한 상황이 다른데 어떻게 똑같은 솔루션을 적용할 수 있나요? 아무리 유사한 업종이어도 실제로 각 경영자가 부딪힌 장애물은 천차만별이에요. 경영 문제는 경영자가 스스로 터득한 방식으로 해결해야 합니다. 멘토링과 명강의에 너무 의존하지 마세요. 제가 장담합니다. 명강의 수백 번 들어도 뾰족한 수를 못 찾을 거예요. 묵묵히 고뇌하는 시간이 답입니다.”

그래도 코로나 기간에는 ‘신의 한 수’를 기대할 법도 했다. 감염병 팬데믹 속에서 사람들은 가급적 외출을 자제했고 특히 피트니스 센터를 찾지 않았다. 피트니스센터가 주 고객이었던 인바디에는 큰 타격이었다. 차 회장은 “기기 판매량이 줄면서 회사 전체 매출도 감소한 것이 사실”이라면서도 “특별한 대응 전략을 내놓기보다 기존 전략을 더 강화하는 쪽을 택했다”고 돌이켰다. 그는 “인바디는 의사로부터 신뢰를 얻으면서 성장했다”며 “코로나 기간은 의사가 인바디 기기를 더 믿고 자주 활용하게 된 시발점이었다”고 설명했다.

아무리 인바디 기술력이 높아도 의학·의료계는 호락호락하지 않았다. 측정 결과의 정확성을 의심하거나 의료 활동에 필요성이 있을지 의구심을 갖는 경우가 비일비재했다. 그런데 코로나 환자의 상태를 인바디 기기로 측정해 비교 분석한 논문이 나왔다. 인바디 기기의 객관적인 수치에 기반해 ‘근육량이 많을수록 환자의 사망률이 낮다’는 연구 결과가 도출됐다. 덕분에 기기를 찾는 병의원이 늘기 시작했고 인바디도 영업적자를 피해갈 수 있었다. 또 이를 계기로 인바디 기기를 활용한 연구 논문이 쏟아지면서 브랜드 인지도와 신뢰도도 한층 뛰었다.

레드오션? 블루오션 이전 단계다

“체성분 분석은 의학적·임상영양학적으로 매우 중요한 영역입니다. 이제는 체성분 분석기가 혈압계와 혈당계처럼 중요한 의료 영역이 될 것이라 확신합니다.” 지난 1월 ‘제29회 한국공학한림원 시상식’에서 차 회장이 밝힌 대상 수상 소감이다. 인바디는 이미 체성분 분석기의 대명사가 된 지 오래다. 체성분 분석기 시장이 레드오션에 진입했다는 일각의 견해도 있다. 차 회장의 말을 미루어볼 때, 그는 여전히 체성분 분석기 시장의 확장성을 굳게 믿는 듯하다. 그는 “레드오션은 무슨, 아직 블루오션 단계에도 미치지 못했다”고 확언했다.

“혈압계, 혈당계와 달리 체성분 분석기를 루틴하게 사용하는 병의원은 흔치 않습니다. 인바디 기기를 활용해 논문을 작성하는 연구자는 많죠. 연구 단계에 머물던 인바디 기기가 이제는 실제 임상 과정에서 정례적으로 사용돼야 할 때입니다. 의학·의료 패러다임이 질병 진단·치료에서 예방·관리로 전환하고 있기 때문이에요. 임상 단계에서 인바디 데이터를 응용한다면 저출생·고령화 시대에 예상되는 문제도 대비할 수 있습니다.”

차 회장은 체지방과 체수분, 근육량 등을 파악하는 인바디 기술 중 특히 ‘체수분’ 측정에 무게를 뒀다. 그는 “체수분 측정과 분석은 암과 당뇨병, 심부전, 신장병 등을 비롯한 다양한 질병을 관리하는 데 필수적”이라며 “퇴원 환자가 가정에서도 케어를 받을 수 있도록 환자용 인바디 시장을 개척하겠다”고 포부를 밝혔다. 이어 “인바디 기기를 ICT(정보통신기술)와 접목해 환자 원격 진료와 모니터링을 가능케 할 계획”이라며 “특별한 질환이 없는 노인도 일상적으로 인바디 기기를 사용해 건강을 유지·관리하는 세상이 열릴 것”이라고 전망했다.

차 회장의 바둑 대국은 아직 끝나지 않았다. 블루오션을 확신하는 그는 여전히 명국을 만들어가는 중이다. 인터뷰를 마치며 마뜩해하지 않을 법한 질문을 던졌다. 앞서 타인의 조언에 의존하지 말 것을 거듭 강조한 차 회장에게 ‘성공의 비결’을 물었다. 그는 서슴없이 “대가를 바라지 않는 순수한 열정만 있으면 된다”고 즉답했다.

“자신이 좋아하는, 원하는 일에 열중하는 사람을 보면 멋있지 않나요? 반면 어떠한 대가를 바라고 노력을 기울인다면 전혀 그 사람이 멋져 보이지 않을 겁니다. 오늘날 한국 사회는 자기를 잃어버린 시대에 놓였습니다. 자신이 뭘 원하는지도 모른 채 돈이나 명예 같은 대가를 좇는 사람이 많습니다. 그들이 부자가 되고 높은 지위에 오른다고 해서 성공한 사람이라 부를 수 있을까요? 그건 진정한 성공도 아니고 멋도 없습니다. 순수한 열정과 끈기를 놓지 않는다면 ‘멋있는 성공’을 이룰 수 있을 겁니다.”

- 노유선 기자 noh.yousun@joongang.co.kr _ 사진 최영재 기자